Neon (element 10) is synoniem geworden met fe l gekleurde reclamelichten. Dat is niet voor niets. De eerste fel oplichtende reclameletters bestonden uit glazen buizen met daarin het edelgas neon dat vlammend rood licht uitzendt als je er een elektrische stroom doorheen jaagt.

Hoewel neon het op vier na meest voorkomende element in het heelal is, is het op aarde schaars. Net als andere edelgassen gaat het namelijk geen verbindingen aan en wordt dus niet vastgelegd in mineralen. Daarnaast is het lichter dan lucht waardoor het gemakkelijk uit de atmosfeer ontsnapt.

Neon liet zich niet gemakkelijk ontdekken. De edelgassen helium en argon, die in het periodiek systeem boven en onder neon staan, werden in 1894 en 1895 geïsoleerd door de Schotse scheikundige William Ramsay. Samen met de Engelse scheikundige Morris Travers ging hij op zoek naar het tweede edelgas dat dit gapende gat zou opvullen.

De twee scheikundigen koelden lucht af tot het vloeibaar werd en warmden het vervolgens weer geleidelijk op om de gassen die dan een voor een vrijkomen op te vangen. Zo waren eerder al stikstof, zuurstof en argon geïsoleerd. Maar het gezochte edelgas liet zich niet zien.

Daarom ontwikkelde Travers een nieuwe methode. In plaats van lucht, koelde hij argongas af en warmde het weer op, om zo sporen van andere elementen die zich schuilhielden in het argon eruit te krijgen. Dat lukte.

Ze vonden eerst het nieuwe edelgas krypton en kort daarna eindelijk het missende element neon. Een van de eer.