De Europese Unie trekt 380 miljoen euro uit voor een proeffabriek voor fotonische chips, die volgend jaar van start gaat. Deze halfgeleiders verwerken informatie met licht, in plaats met elektronen. Daarmee kunnen bijvoorbeeld datacenters energiezuiniger worden gemaakt.

Een derde van de investering, 133 miljoen euro, is bestemd voor nieuwe productielijnen in Twente en Brabant, meldt het ministerie van Economische Zaken in een persbericht. Het ministerie betaalt zelf 66 miljoen euro mee. Fotonische chips zijn zuiniger dan computerchips met koperen draadjes.

De techniek komt van pas in netwerken maar ook bij diagnose van ziekten, voedselproductie en zelfrijdende voertuigen die werken met zogenoemde lidars, de laser-sensoren die de omgeving van de auto aftasten. De afzetmarkt voor fotonische chips is nog klein, vergeleken met de megafabrieken in Azië die geheugenchips of processors voor telefoons of computers maken. Maar de EU ziet in fotonica een ontluikende sector, die industriële groei gaat opleveren.

Het doel is om de complete toeleveringsketen voor fotonische chips in de EU op te bouwen, van onderzoek, ontwerp, tot chipmachines en daadwerkelijke fabricage. Nederland speelt daarin een centrale rol. Tot nu toe kwamen de meeste de fotonische uitvindingen niet verder dan het laboratorium, omdat het ontbrak aan een goede ‘teststraat’, die in kleine oplage chips kan produceren.

Die wordt gebouwd bij de TU Eindhoven en de Universiteit Twente, onder toeziend oog van kennisi.