Hij stond vooraf in geen enkel lijstje met favorieten. Misschien dat Ben O’Connor een etappe zou kunnen winnen, of een plekje bemachtigen in de top 10 van het algemeen klassement. Maar de rode trui? Nee.

Toch is de Australiër O’Connor (28) na één week de verrassende leider in de Vuelta à Espana. Nog verrassender is de voorsprong die hij heeft op andere klassementsrenners: bijna vier minuten op drievoudig winnaar Primoz Roglic en meer dan acht op Sepp Kuss, de Amerikaan die de Vuelta vorig jaar op zijn naam schreef. Hij is daarmee een serieuze kanshebber voor de eindzege.

O’Connor (bijnaam: SuperBOC) veroverde de rode trui afgelopen donderdag, tijdens een bloedhete bergetappe in Andalusië die van start ging in een filiaal van supermarktketen Carrefour, de hoofdsponsor van de Vuelta. Hij maakte deel uit van een groep vroege vluchters en reed de laatste dertig kilometer solo naar de finish. Daar kwam hij aan met zesenhalve minuut voorsprong op de groep met favorieten.

O’Connor heeft nu ritzeges op zijn naam staan in alle drie de grote rondes. Dat hij zó veel tijd mocht pakken van de andere klassementsrenners , verbaasde O’Connor – en hij ervoer het bijna als een belediging. „Ik ben al eens vierde geworden in de Tour en de Giro”, zei hij na afloop van de etappe.

„Het is niet zo dat ik ongevaarlijk ben. I know I’m not a nothing rider. ” O’Connor groeide op in Subiaco, een buitenwijk van de Australische stad Perth.

Na cricket, hardlopen en Austra.