Als de Britse wiskundige, spelletjesfanaat en hoogleraar public understanding of science Marcus du Sautoy op reis gaat, laat hij altijd ruimte in zijn koffer vrij voor de aankoop van nieuwe spellen. Uit Egypte bracht hij een mancala-bord mee, uit India een exemplaar van carrom, uit China mahjong. Als het aan hem had gelegen, had hij uit Zuid-Amerika een exemplaar van sapo (een enorme houten kast) meegenomen, maar daar stak zijn vrouw een stokje voor.

In zijn nieuwste boek reist Du Sautoy spelenderwijs de wereld rond. Hij laat zien dat spelletjes die plaatselijke inwoners spelen, een weerspiegeling zijn van de cultuur, het ethos en de filosofie van een samenleving. Du Sautoy weet ongelofelijk veel over de meest uiteenlopende spellen.

Bordspellen, kaartspellen, pen-en-papierspellen, gokspellen, videospellen – alles komt voorbij. Veel spelletjes zijn, bij ons in het Westen, onbekend. Neem bijvoorbeeld het Zuid-Amerikaanse adugo, waarbij twee spelers spelen op een intrigerend bord met 31 punten, verbonden door diverse lijnen.

Speler 1 heeft een zwarte steen, de jaguar, speler 2 heeft veertien witte stenen die honden voorstellen. Het doel van de jaguar is om de honden te verslaan door over ze heen te springen, terwijl de honden proberen de jaguar te omsingelen om hem vast te zetten. Du Sautoy schrijft heerlijk en doorspekt zijn verhalen met anekdotes.

Het stadje Titusville in Florida dankt zijn naam aan een potje domino. Zonder het spelletje whist had een sandwich geen sandwich .