Nee, niet negentien seconden. Negentig. „ Nine-zero ”, voegt de chauffeur er voor de duidelijkheid aan toe.

„Zo lang mag je je handen van het stuur laten, terwijl de auto zelf rijdt. Soms wel minuten achter elkaar.” Op eigen houtje voegt de oranje SUV in op een drukke vierbaansweg langs de Huawei Campus in Shenzen.

De chauffeur vermaakt zich ondertussen met het dashboard – een beeldscherm over de volle breedte van de auto. Ter vergelijking: in Europa beginnen rijassistenten meestal al na een paar seconden te piepen als je even niet oplet. Maar China geeft de zelfrijdende technologie ruim baan, en bedrijven als Huawei springen daarop in.

In een paar jaar tijd stampte de Chinese techreus ‘intelligente’ auto’s uit de grond. Huawei produceert zelf geen voertuigen, maar ontwikkelt hardware en software waarmee auto’s bijna autonoom kunnen rijden. Autofabrikanten uit China als BYD, Geely en het kersverse merk AITO ( Adding Intelligence To Auto ) rijden rond met dit systeem, dat Huawei Inside heet.

Je kunt de slimme auto’s in het straatbeeld herkennen aan de pukkel boven de voorruit; daarin huist de lidar, één van de 27 sensoren waarmee de auto andere verkeersdeelnemers waarneemt en zichzelf ertussendoor loodst. Veilig? De Huawei-software rijdt in ieder geval minder agressief dan de gemiddelde Chinese bestuurder, in de chaotische ochtendspits in Shenzhen. Huawei omarmt de automarkt omdat het nieuwe inkomstenbronnen nodig heeft sinds het getroffen wordt door Am.