De zwartgeblakerde keien zijn slordig op elkaar gestapeld, boven op een rots in de Teyaret-vallei in het West-Afrikaanse Mauritanië. Samen vormen de stenen een gigantische croissant, met een lengte van zo’n dertig meter. De wind heeft de holle ruimtes tussen de stenen gevuld met beige woestijnzand.

In de prehistorie bouwden de mensen die hier woonden deze monumenten voor doden met een hoge sociale status. Ze zijn zo’n anderhalve meter hoog en stammen uit ongeveer dezelfde tijd als de piramides van de oude Egyptenaren aan de andere kant van de Sahara. Verspreid over bijna de hele Sahara zijn de afgelopen jaren duizenden zogenoemde croissantgraven ontdekt.

Omdat de stenen vaak slordig op elkaar liggen zijn de monumenten vanaf de grond vaak nauwelijks herkenbaar. Pas sinds de introductie van Google Earth is duidelijk geworden hoe gigantisch veel van deze prehistorische graven bewaard zijn gebleven. Iedere geïnteresseerde leek kan ze op zijn computer zelf opsporen.

Behalve in Mauritanië zijn croissantgraven onder meer gevonden in Marokko, de Westelijke Sahara en Algerije. „Er is nog nauwelijks wetenschappelijk onderzoek gedaan naar de croissantgraven”, zegt Mohamed Youssef Dedi, hoofd archeologie van het Institut Mauritanien de Recherches Scientifiques (IMRS), een overheidsinstelling in de hoofdstad Nouakchott. „Pas sinds kort is bekend dat het er zoveel zijn.

Een heel nieuw onderzoeksgebied dient zich aan.” Er zijn menselijke resten aangetroffen, waardoor duide.