Wanneer het gezang steeds luider klinkt, vroeg op de avond in de Kuip in Rotterdam, lijkt er daadwerkelijk even hoop te zijn. Feyenoord tegen Bayer Leverkusen begint bijna, de Champions League-hymne is net gespeeld. De sfeer is uitstekend, als de zon langzaam wegzakt boven het stadion.

Stampende techno beats hebben onophoudelijk geklonken, in het kleine uur voorafgaand aan het eerste duel van Feyenoord in het belangrijkste Europese clubtoernooi. ‘ Nobody said it was easy ’, galmt door de oude Kuip, als de basisspelers van Feyenoord naar de kleedkamer lopen, flink aangemoedigd. Eenvoudig zal het niet worden.

De superioriteit van Leverkusen, afgelopen seizoen met overmacht landskampioen van Duitsland, wordt direct zichtbaar. Het verschil met Feyenoord, dat een rommelige transferzomer en competitiestart kende, is enorm. De nieuwe Feyenoord-rechtsback Jordan Lotomba verliest al binnen dertig seconden de bal, wanneer hij het middenveld probeert in te dribbelen.

Na anderhalve minuut trapt centrale verdediger Gernot Trauner paniekerig de bal weg, als hij onder druk wordt gezet. „Bij momenten zijn we nog zoekende, wat logisch als je veel nieuwe spelers hebt”, zei aanvoerder Quinten Timber een dag eerder. Coach Brian Priske stelde dat zijn selectie voor 40 procent uit nieuwe spelers bestaat.

„Het kost wat tijd om ons aan te passen aan hoe we willen trainen en spelen.” De Zuid-Koreaanse middenvelder Hwang In-beom is een van de vele spelers die ingepast moet worden. Deze zom.