Een perfecter feestelijk tafereel is nauwelijks denkbaar. De sneeuw, al een halve meter diep, valt zachtjes in dikke vlokken. De kerstmarkt op het stadsplein fonkelt van de lichtjes, kinderen gillen vrolijk als ze over een ijsbaan scheuren, de lucht is dik van de geur van warme honingwijn en zoete 'trdelnik' gebakjes die boven een vuurtje zijn gebakken.

Grote groepen vrienden en familie zijn bijeen. We zijn op het Premysl Otakar II-plein, het historische centrum van Ceske Budejovice, ongeveer 75 mijl ten zuiden van Praag in Zuid-Bohemen, na een reis van ongeveer drie uur in steeds zenuwslopender weersomstandigheden naarmate de duisternis inviel. Maar met de auto veilig geparkeerd voor het hotel en al bedekt met sneeuw, is het tijd voor een feestelijk herstellend drankje en wat plezier.

Deze kleine maar perfect gevormde kerstmarkt ligt ver buiten de toeristische route. We slenteren er vrolijk rond, kopen lokale lekkernijen en feestversieringen om mee naar huis te nemen en krijgen veel geïnteresseerde vragen - en een opgetrokken wenkbrauw - over hoe ver we zijn gekomen. Aan het eind van de avond bevat mijn boodschappentas wat lokaal gemaakte 'klobasa'-worst en een te groot stuk kaas voor onderweg, een paar wollen sokken, een grote koperen bel waarvoor ik zeker een bestemming zal vinden als ik hem mee naar huis kan nemen, een kaars in de vorm van een sneeuwpop en een pluchen kabouter met een bolle neus en een kerstmuts.

Het is de eerste avond van onze vakantie en het begint al.