De grootste boom in de Amazone heeft een kruin van zo’n 60 meter breed. Zeg: vijf stadsbussen achter elkaar, of twee uit de kluiten gewassen blauwe vinvissen – zelf ook al recordhouders, als grootste dieren op aarde. Daarmee is de diameter van de boom zeker 5 meter groter dan die van zijn bosgenoten, volgens Fabien Wagner, de tropische bosbioloog die de boom ontdekte .

Een kampioen aanwijzen in het grootste regenwoud op aarde, met naar schatting zo’n 400 miljard bomen, lijkt weinig kansrijk. Maar Wagner, die na een eerdere carrière bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory de start-up CTrees begon om CO 2 te monitoren, ontwikkelde een model om het Amazonebladerdek beter in kaart te brengen. Juist de hoogste en de bladerrijkste bomen kunnen veel CO 2 opslaan, dus als je weet wáár die groeien kun je ze beter beschermen.

Op een belangrijk wetenschappelijk congres begin december zou Wagner een presentatie geven, en ter voorbereiding besloot hij met zijn model in satellietbeelden te speuren naar omvangrijke boomkronen. Aanvankelijk zocht hij alleen bomen met een kroon van 50 tot 55 meter breed – naar zijn weten de grootst haalbare omvang. Maar statistisch gezien zou er weleens een uitschieter tussen kunnen zitten, redeneerde hij.

En dus verruimde hij de zoekopdracht, tot hij de boom van 60 meter aantrof. Om te zien of zijn model écht betrouwbaar was zocht hij de desbetreffende boom in hogere resolutie op Google Earth Pro op, en kwam met een digitale liniaal uit op een.