Knabbel en Babbel zijn zo onschuldig nog niet. Amerikaanse grondeekhoorns blijken niet alleen noten en zaden te zoeken maar ook actief op jacht te gaan naar levende prooien. In het Journal of Ecology schrijven Amerikaanse biologen hoe ze in de zomer van 2024 tientallen keren zagen hoe een ‘roofgrondeekhoorn’ een Californische woelmuis achternazat, doodde en verslond.

Eikels, zaden, noten, nu en dan misschien eens een ei of een insect – dat was, in biologenogen, het traditionele dieet van eekhoorns en grondeekhoorns. Halverwege de jaren negentig kwam er wel verandering in dat beeld, toen restanten van andere zoogdieren, amfibieën, vogels en vissen werden aangetroffen in de magen van diverse eekhoornsoorten. Maar of dat aas was of een zelfgevangen prooi bleef onduidelijk.

Nu blijkt in ieder geval de Californische grondeekhoorn dus wel degelijk carnivore neigingen te vertonen. De huidige observaties vonden plaats in het twaalfde jaar van een langlopend onderzoek, waarbij het gedrag van grondeekhoorns in het wild wordt gevolgd. In eerdere zomers werd niets ongewoons opgemerkt aan het eetgedrag van de eekhoorns.

Maar in juli 2024 veranderde dat. Er was die zomer sprake van een uitzonderlijk hoge ‘woelmuizenpiek’ – net als bij bijvoorbeeld lemmingen kunnen de aantallen van jaar tot jaar sterk variëren, en leiden hoge aantallen vervolgens tot een toename van predatie. Naar schatting waren er in 2024 zeven keer zoveel woelmuizen als in andere zomers.

Maar waar normaal.