中, schreef het Chinese onderzoeksschip Xiang Yang Hong 10 in het water. In mei vorig jaar tekende het met zijn traject dit Chinese karakter in het water van de exclusieve economische zone van Vietnam. Op één streepje na, maar de boodschap leek duidelijk.

„Zhong” stond er, het eerste karakter van Zhongguo, de naam voor China in het Mandarijn. Het schip, eigendom van het Chinese ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen, is bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek. Tegelijkertijd werd het ingezet voor deze provocatie richting Vietnam, een van de landen waarmee China in de clinch ligt over zeggenschap over de Zuid-Chinese Zee.

Geregeld zijn er confrontaties tussen kustwachtschepen en vissersboten. Daarnaast leggen beide landen buitenposten met landingsbanen op eilandjes aan en bouwen ze zelfs kunstmatige nieuwe eilandjes. Ditmaal werd het machtsvertoon uitgevoerd met een schip dat wetenschappelijk onderzoek zou moeten doen.

Het voorbeeld laat zien, zegt Harrison Prétat van de Amerikaanse denktank Center for Strategic & International Studies, dat Chinees zeeonderzoek een militair randje kan hebben. „De meeste andere landen maken een sterk onderscheid tussen militair, wetenschappelijk en commercieel onderzoek”, zegt hij per e-mail. „Maar in China bestaan er nauwe banden tussen instanties als het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen, het leger en staatsbedrijven.

Dat betekent dat de informatie die onderzoekers verzamelen zeer waarschijnlijk toegankelijk is voor de k.