„ Die Meister, die Besten, les grandes équipes. The champions. ” Wat in alle jaren Champions League hetzelfde is gebleven, is de Champions League-hymne.

Woensdagavond om iets voor 21.00 uur schalt het bekende openingslied op hetzelfde moment door achttien Europese stadions. Bij elkaar opgeteld staan er dan 396 voetballers en 54 scheids- en grensrechters klaar, terwijl een cameraman ze close-up in beeld brengt voor de miljoenen tv-kijkers.

Het is de apotheose van de eerste fase van de Champions League-nieuwe stijl. Om het Europese clubvoetbal aantrekkelijk en lucratief te houden, heeft de Europese voetbalbond UEFA de opzet van de drie toernooien dit seizoen flink veranderd. In de Champions League, Europa League en Conference League wordt niet meer met poules gespeeld maar met een competitieronde, die bepaalt welke clubs er naar de knock-out-rondes gaan.

Woensdag is de achtste en laatste speeldag in de competitieronde van de Champions League, die voor zowel liefhebbers van voetbal als statistiek een bijzonder vermakelijke avond kan opleveren. Na het laatste fluitsignaal weten de bovenste acht clubs zeker dat ze zijn geplaatst voor de volgende ronde. De volgende zestien clubs gaan naar een tussenronde om uit te maken wie de tegenstanders van de top-acht worden.

Voor de overige clubs zit het Europese seizoen erop. Maar tijdens de wedstrijden, die allemaal tegelijk om 21.00 uur beginnen, weet een aantal ploegen niet waar ze aan toe zijn.

Alleen voor Liverpool en Barcelona st.