In onder meer Canada en Rusland zijn benedenwinds van grote fabrieken regelmatig opvallende sneeuwbuien te zien. De buien zijn pluimvormig, waardoor al jarenlang werd vermoed dat de sneeuw met de fabrieken te maken had. Onderzoekers uit onder meer Estland hebben nu achterhaald dat de uitstoot zorgt voor ijsvorming in de wolken die rond de fabrieken hangen.

Dat leidt behalve tot sneeuwbuien ook tot minder reflecterend vermogen van de bewolking aldaar, schrijven ze in Science . Dat de sneeuwval door uitstoot zou kunnen komen werd al langer gedacht, maar welk mechanisme in de wolken plaatsvindt was onduidelijk. De fabrieken stoten warmte, waterdamp, gassen en aerosolen – kleine deeltjes vervuilende stoffen – uit.

Een mogelijke oorzaak zou de vorming van condensatiewolken door de waterdamp zijn. Hoewel dit waarschijnlijk eveneens gebeurt, blijkt vooral een ander mechanisme tot sneeuwval te leiden. De wolken waar het om gaat zijn zogeheten supergekoelde wolken.

De temperatuur in deze wolken ligt tussen de -10 en -24 graden Celsius, maar ondanks deze lage temperaturen bestaan deze wolken uit waterdruppeltjes en niet uit ijskristallen. Om ijs te kunnen vormen zijn specifieke deeltjes nodig die kunnen fungeren als ijskern, zogeheten ice nucleating particles . Die zijn niet alomtegenwoordig in de atmosfeer.

De onderzoekers observeerden bij 67 fabrieken het pluimvormige wolkenpatroon. Het gaat onder meer om metaalfabrieken, cementfabrieken en energiecentrales. Allerlei typen aeroso.