De Amerikaanse astronauten Sunita Williams en Barry ‘Butch’ Wilmore zijn dinsdagavond om 22.57 uur Nederlandse tijd veilig geland op aarde. Hun Crew Dragon-capsule koppelde dinsdagochtend los van het internationaal ruimtestation ISS en landde aan parachutes voor de kust van Florida.

Aanvankelijk zouden de twee maar acht dagen in het ISS blijven, maar vanwege technische problemen is dat ruim negen maanden geworden. Toch bestreden Williams en Wilmore en NASA fel het idee dat ze ‘gestrand’ zouden zijn. In juni 2024 waren de Williams en Wilmore naar het ISS gereisd met de eerste bemenste testvlucht van Boeings Starliner-capsule.

Op de heenreis gaf Starliner technische problemen: een aantal stuwraketten viel onverwacht uit, en er was een heliumlek. Omdat de problemen niet goed begrepen werden, durfde NASA de twee niet na acht dagen terug te laten reizen aan boord van de Starliner-capsule. De terugkeer in de dampkring is een van de gevaarlijkste etappes van een ruimtereis: in 2003 kwamen zeven astronauten aan boord van Space Shuttle Columbia om bij de terugkeer, toen het ruimteschip door de hoge snelheden en temperaturen uit elkaar viel.

De Starliner-capsule keerde leeg terug naar de aarde, zonder verdere problemen. Besloten werd om Williams en Wilmore te laten blijven tot februari 2025. De voorraden en ruimte, en hoeveelheid werk aan boord van het ISS lieten dat gemakkelijk toe, terwijl extra vluchten heen en terug wel kostbaar en logistiek uitdagend zijn.

Op de geplande v.