Baby’s die in de eerste maanden van hun leven antibiotica krijgen, hebben later als kind een verhoogde kans op allergische astma. Immunoloog Olaf Perdijk van de Universiteit Utrecht ontdekte waarom. Op basis van studies met grote groepen mensen vermoedden wetenschappers al langer dat antibioticagebruik en astma iets met elkaar te maken hebben, maar Perdijk legde met muizenstudies als eerste ter wereld bloot wat er daadwerkelijk in het lichaam gebeurt: een complexe wisselwerking tussen de darmen en de longen.

Een stofje dat wordt gemaakt door bacteriën in de darmen, biedt ook bescherming aan de longen, maar verdwijnt bijna volledig uit het lichaam door antibioticagebruik. Het goede nieuws, zegt Perdijk, is dat het betreffende stofje, een antioxidant, van nature in het lichaam voorkomt en al verwerkt zit in voedingssupplementen. „In de toekomst kunnen we het misschien ook direct toevoegen aan het antibioticum, ter bescherming tegen allergische astma.

” De zoektocht van Perdijk begon in 2014, toen hij aan de universiteit van Wageningen zijn promotieonderzoek deed naar de invloed van voeding op het afweersysteem. Hij was gefascineerd door het gegeven dat kleine kinderen die opgroeien op een boerderij een lager risico hebben op allergieën, astma en luchtweginfecties. Eén van die beschermende boerderijfactoren blijkt het drinken van rauwe koemelk, wat het immuunsysteem een boost kan geven.

Hoe kan voeding een gunstige uitwerking hebben op de luchtwegen, vroeg Perdijk zic.