Je kunt weer uit het raam kijken. In de Ryan International School, een grote privéschool in het westen van de Indiase hoofdstad New Delhi, zie je een rij bomen langs het hek en tientallen plantenpotten. Die zijn voor het eerst weer zichtbaar voor leerlingen vanuit de klas: de laatste tien dagen werden de inwoners van de miljoenenstad wakker met ‘nul zicht’ door dikke smog.

„Leerlingen moesten thuisblijven vanwege de luchtvervuiling”, zegt directeur Sheetal Labru. „Besluit van de overheid van New Delhi.” Nu kunnen leerlingen weer naar school, voor zolang het duurt: „In de winter wacht iedereen, van schoolbesturen tot ouders, in spanning op de circulaire van het stadsbestuur ”, omschrijft de directeur de onzekerheid die het ‘smogseizoen’ voor het onderwijs met zich meebrengt.

De toestand in de Indiase hoofdstad trekt veel aandacht in de wintermaanden, als de smog vaak dramatisch toeneemt. Maar luchtvervuiling treft de gehele Gangesvlakte, die noord- en oost-India beslaat (en delen van Pakistan, Nepal en Bangladesh). Het is de meest vervuilde regio in India, volgens wetenschappers van de Universiteit van Chicago die jaarlijks onderzoek doen naar de wereldwijde luchtkwaliteit .

„Dit is niet nieuw. Volgens mij is zelfs sprake van enige verbetering in New Delhi. De gemeten luchtkwaliteit is ietsje beter, en ik vind het bemoedigend dat er tegenwoordig veel meer over gesproken wordt”, reageert Anju Goel, die al vijftien jaar onderzoek doet naar luchtvervuili.